Everyday Grammar: Introducing Phrasal Verbs.

Welcome back to Everyday Grammar from VOALearning English.

Today we look at a very common verb form in English – phrasal verbs. Thereare over 5,000 verbs that fall in this category. Do you know how to use them? In this episode, we will introduce this type of verb and help you understandhow and why English speakers use them. In future episodes, we will givemore information about the different kinds of phrasal verbs.

Phrasal verbs in history

Our story begins back when other languages - French and Old Norse - beganto influence Middle English. That period started with the invasion of the BritishIsles in 1066 by William the Conqueror, the Duke of Normandy.

There were small particles, or prefixes, placed before verbs in Middle Englishto change their meaning.

One that we still use is for as in forlorn. The word lorn in Old English meantlost. Adding the prefix for created forlorn, meaning to be lonely or sad. As timewent by, these prefixes started to disappear. Some reappeared as adverbs,separate words that came after the verb.

William Shakespeare, who wrote many plays between 1589 and 1613, is awell-known writer of the time. His works, written in Early Middle English,include over 5,744 phrasal verbs.

Formal language and phrasal verbs

In Modern English, we use phrasal verbs more often in informal language. The reason for that practice goes back to the time when French influencedEnglish. English speakers thought that French words, or words of Latin origin,were polite or cultured. When you want to speak more formally, you can use asingle word of Latin or French origin instead of most phrasal verbs. Forexample, the phrasal verb look over can be replaced by review.

As English learners know well, daily conversation in English is almost neverformal. So feel free to use phrasal verbs when you speak English in everydaysettings.

Another general fact about phrasal verbs is that British English uses differentones from American English. At one time, British English speakers usedphrasal verbs much less often than American English speakers. Now, theOxford English Dictionary lists many phrasal verbs in common use in BritishEnglish.

The structure of phrasal verbs

Let’s start with the basic structure of phrasal verbs. A phrasal verb is a phrasewith two or more words: a verb and a preposition or adverb or both. Anexample is in this sentence:

       “I looked up my cousin’s phone number.”

The verb is look, and up is the adverb. The phrasal verb look up means “toresearch” or “search for”.

Some phrasal verbs allow an object to separate the phrase.

       “I didn’t know the number so I had to look it up.”

Here, the pronoun it stands for the object, number.

Other phrasal verbs have to stay together. You can say you care for someonewith the phrasal verb look after as in:

       “I looked after Andy’s dog while he was on vacation.”

But you cannot say, “I looked his dog after while he was on vacation.”

The first two kinds of phrasal verbs we looked at have two words. The nextkind has three words. For example,

       “I put up with the noise of my neighbor’s party because I knew it was his  birthday.”

Here, the phrasal verb put up with means tolerate. The verb put is followed by the particle up and the prepositional phrase with + object (the noise).

These phrasal verbs must have direct objects. We cannot say, “I put upbecause I knew it was his birthday.”

Let’s look at some examples.

       “Carrie asked me to help out with the cooking.” Here, we can substitute asingle verb, assist, for the phrasal verb help out.

However, we need to keep the preposition with when we paraphrase thesentence, as in:

       “Carrie asked me to assist with the cooking.”

Another three-part phrasal verb is look up to. It means admire. We can say,

       “She looks up to her sister.”

Here, sister is the direct object. We cannot move sister to any other place in the sentence, as in “She looks her sister up to.”

How to identify a phrasal verb

Learners may be confused because there are combinations of verbs andprepositions that look like phrasal verbs. How do you tell the difference?

A regular verb + preposition combination has two meanings. Take thesentence,

       “I looked up at the sky.”

Here look means view and up means in a higher direction. On the other hand, a phrasal verb has a single meaning. We saw look up earlier, meaning“research.”

Another test is whether you can move the object. You cannot say, “I looked thesky up,” with the meaning “I gazed upwards at the sky.”

So if you want to test whether a combination of words is a phrasal verb, askthese questions:

       Can I substitute a single word for a two-word phrase?

              The answer should be “yes.”

       Can I remove the direct object in a three-word phrase?

              The answer should be “no.”

In the next Everyday Grammar, we will take a closer look at phrasal verbs thatcan separate from the adverb. Listen for such a phrasal verb in this song byBeatles. Hint: it means to “solve” our problems.

Try to see it my way
Only time will tell if I am right or I am wrong
While you see it your way
There's a chance that we may fall apart before too long
We can work it out
We can work it out

For Learning English Everyday Grammar, I’m Jill Robbins.

Dr. Jill Robbins wrote this story for Learning English. Hai Do was the editor.

____________________________________________________________

Words in This Story

prefix - grammar. a letter or group of letters that is added at the beginning of aword to change its meaning

adverb – grammar. a word that describes a verb, an adjective, anotheradverb, or a sentence and that is often used to show time, manner, place, ordegree

informal – adj. (of language) relaxed in tone; not suited for serious or officialspeech and writing

preposition – grammar. a word or group of words that is used with a noun,pronoun, or noun phrase to show direction, location, or time, or to introduce anobject

object - grammar. a noun, noun phrase, or pronoun that receives the actionof a verb or completes the meaning of a preposition

tolerate – v. to allow (something that is bad, unpleasant, etc.) to exist,happen, or be done.

Read more VOA Special English